不锈钢是至少含有大约11%Cr(质量分数）的铁基合金，其含量就是为防止在未经污染的大气中生成铁锈所需要的（故命名为不锈）。不锈钢几乎没有含量高于30%Cr或低于50%Fe(质量分数）的。它们通过形成一种看不见的富铬氧化物的表面膜粘附于表面，由此得到其不锈的性能。这种氧化膜能在有氧气存在的条件下生成并能自我修复。为改善一些特定特性还要加入一些其他元素，包括镍、钼、铜、钛、铝、硅、铌、氮、硫和硒。w(C)从低于0.03%到某些马氏体牌号里的1.0%以上。图中有效地概括了不锈钢家族中成分和性质的联系。
不锈钢的生产分为两个阶段：废料和铁合金在电弧炉里的熔化；再通过氧-惰性气体喷射（氩氧脱碳）或在真空下氧喷射（真空氧脱碳）进行精炼，以此调质含碳量和去除杂质，经过精炼的熔化金属被倒入锭模成为铸锭，然后再将其轧制成初轧坯或扁坯；或者将熔化金属直接倒人连续浇铸机成形为扁坯、钢坯或方坯。铸锭可以进行辊轧或锻压，连续浇铸的扁坯可以用于生产扁平产品（薄钢板、厚钢板和带钢）。 而经过轧制的产品可以拉、弯、挤或拔丝。不锈钢还可以进一步切削加工成形，它们还能进行焊接、硬钎焊、软钎焊和粘接。不锈钢还可以作为普通碳素钢或低合金钢以及某些非铁金属和合金的裉体包层使用。
不锈钢的应用非常广泛。大部分的结构用途在化学工业和电力工业上，它们占据全部不锈钢产品市场的三分之一以上。这些用途涉及极为繁杂的应用领域，包括核反应堆的容器、换热器、石油管件、化工流程和纸浆及造纸工业中用的零部件、加热炉的零件以及火力发电厂里用的锅炉。
其中一些用途包括在高温或低温中的使用，奥氏体不锈钢将能很好地适用于这两种应用。
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